La radioactivité est un phénomène physique de stabilisation de noyaux atomiques instables (dits radionucléides ou radioisotopes), au cours duquel, à tout instant, une fraction fixe et caractéristique des noyaux présents se transforme spontanément en d'autres atomes (désintégration), en émettant simultanément des particules matérielles (électron, noyau d'hélium, neutron...) et de l'énergie (photons et énergie cinétique).

L'émission de particules matérielles et immatérielles est appelée rayonnement, et l'énergie des particules est suffisante pour entraîner l'ionisation de la matière traversée, d'où le nom de rayonnements ionisants, On distingue traditionnellement les particules ("rayons") α, les particules ("rayons") β et les rayons γ, auxquels il faut ajouter les neutrons qui dérivent des fissions spontanées.

Ce phénomène fut découvert en 1896 par Henri Becquerel sur l'uranium et très vite confirmé par Marie Curie pour le radium.

Les effets d'une exposition (ou irradiation) aux rayonnements ionisants sur un organisme vivant dépendent du niveau et de la durée d'exposition (aiguë ou chronique), de la nature du rayonnement ainsi que de la localisation de la radioactivité (exposition externe, interne, en surface...) .

Les rayonnements provenant de substances radioactives sont largement utilisés dans l'industrie pour le contrôle de pièces manufacturées, les soudures, l'usure, et en médecine nucléaire à des fins de diagnostic à faible dose, et à des fin thérapeutiques à forte dose pour soigner les cancers.

Lors des différents usages de la radioactivité, il convient naturellement de suivre les mesures de prévention, de protection et de contrôle adaptées au niveau de radioactivité utilisée.